Почему развитый мир позволил Китаю стать монополистом в производстве редкоземельных металлов?

Редкоземельные элементы одновременно очень сложны и очень просты.

Сложность в том, что редкоземельные элементы используются практически во всём в современную эпоху - от солнцезащитных очков до ветряных турбин, компьютеров, металлических сплавов, лампочек, телевизоров, нефтепереработки, автомобилей, жестких дисков, батарей, смартфонов, стали, лазеров. Без них невозможна современная жизнь. 

Но редкоземельные элементы одновременно и просты. Некоторые из редкоземельных элементов вовсе не являются редкими; церий встречается в земной коре чаще, чем медь. Руды редкоземельных элементов часто являются побочным продуктом многих других видов добычи. Мы точно знаем, как извлечь каждый отдельный редкоземельный элемент из смешанной руды, и простота в том, что никто не хочет делать эту работу.

Во-первых, процесс переработки требует сотен, а в некоторых случаях и тысяч сепарационных установок - причудливый термин для обозначения чанов с кислотой - для того, чтобы медленно побудить каждый отдельный элемент отойти от своих собратьев с похожей плотностью. Помимо того, что это невероятно опасно, даже если всё будет работать хорошо, у переработчиков останется много отходов. Всё это не новость для тех, кто работает в отрасли. Методы добычи редкоземельных элементов были разработаны ещё до Второй мировой войны.

Во-вторых, Китай сделал всю грязную работу за остальных. В 2021 году около 90% мирового производства и переработки редкоземельных металлов находилось в КНР. Китайские экологические нормы заставили бы покраснеть жителей Луизианы, а китайские схемы гиперфинансирования и субсидирования означают, что никакое производство в других странах мира не может конкурировать по количественным показателям. Китайцы начали массовое производство редкоземельных металлов в конце 1980-х годов и к 2000-м годам вытеснили из бизнеса практически всех других производителей.

Китайцы оказали нам всем услугу. Они взяли на себя все загрязнения и все риски, обеспечив мир очищенными редкоземельными металлами по цене примерно в 25% от их стоимости до 1980 года. Без этих дешёвых и достаточных поставок цифровая революция пошла бы совсем по другому пути. Компьютеры и смартфоны для масс, возможно, никогда бы не появились.

Вопрос в том, стал ли мир безвозвратно зависим от китайской продукции, и может ли внезапное исчезновение этой продукции - из-за китайского краха или глупости - погубить всех нас?

Нет. Во-первых, реальная ценность редкоземельных металлов заключается не в руде (она довольно распространена) и даже не в переработке (этот процесс был доведён до совершенства почти столетие назад), а в превращении редкоземельных металлов в компоненты для конечных продуктов. Китайцы взяли на себя все риски и субсидируют весь объём производства, в то время как некитайские фирмы выполняют большую часть работы по созданию добавленной стоимости и получают бОльшую часть прибыли.

Во-вторых, поскольку руда не является редкой, а её переработка не является секретом, и поскольку первые угрозы со стороны Китая прозвучали более десяти лет назад, в ЮАР, США, Австралии, Малайзии и Франции уже существуют резервные добывающие и перерабатывающие предприятия. Они просто не проявляют особой активности, потому что китайский материал всё еще доступен и всё ещё дешевле. Если бы завтра китайские редкоземы исчезли из глобальных поставок, перерабатывающие предприятия, находящиеся в режиме ожидания, сразу же запустились бы и, вероятно, смогли бы заменить весь китайский экспорт в течение нескольких месяцев. И любая компания, использующая редкоземельные металлы, уже имеет многомесячные запасы редкоземельных металлов. Заминки будут происходить часто, но Армагеддон не наступит.

Редкоземельные металлы - отличный пример того, как мир просто ждёт падения Китая, и на самом деле готов к этому.